Por Johan Hugo

(Fotos por Mike Schreiber)

En 2006 vivía en Hackney, East London. Etienne vivía a tres calles de mí y venía todos los días a mi casa, porque teníamos allí el estudio; enfrente había una tienda de cachivaches varios donde se vendía desde estanterías viejas a vinilos; la tienda era de Esau Mwamwaya, y Etienne terminó comprándole un bici y hablando con él de música africana. Esau le contó que era percusionista en su iglesia, y Etienne se interesó y lo invitó a una fiesta esa misma noche, que es donde lo conocí yo. Lo que recuerdo es ver en el otro lado de la sala una sonrisa enorme, a la que me acerqué; era Esau, empezamos a hablar de todo y me dijo que era percusionista, así que lo invité al estudio al día siguiente. Cuando Esau se plantó en el estudio, resultó ser mucho más que el percusionista africano que buscábamos. Le puse unas canciones que habíamos hecho para raperos, cantantes, clubs, etc. y Esau empezó a cantar. Me quedé impactado: Esau tiene una de esas voces alucinantes, cautivadoras, felices. Siempre digo que cuando lo oigo cantar, lo imagino en lo alto de una montaña cantándole a su gente. La música que empezamos a hacer juntos era una suerte de fusión que no es fácil de describir; suena como cualquier cosa desde hiphop a pop, indie y clásica… nosotros la llamamos ‘pop global’, porque el término común ‘música del mundo’ ya no cuadra.

    Desde ese día, grabamos cada dos días durante el siguiente año y medio. Después de unos meses, vino M.I.A. a grabar una canción que hicimos para Santigold. Le tocamos algunas de las canciones de The Very Best, y a M.I.A. le gustó mucho una canción que se llama Rain Dance, y terminó por grabar con nosotros. El otro cantante invitado que queríamos era Ezra Koenig de la banda Vampire Weekend. Lo conocíamos desde hacía algunos años, cuando intentamos producir el primer álbum de la banda, antes de que firmaran el contrato con la discográfica. Le hablamos muchas veces a Ezra de hacer una canción juntos, pero nunca tenía tiempo, porque estaba de gira sin parar. Por fin, en abril de 2008, mientras terminábamos el álbum The Very Best, nos llamó Ezra y nos dijo que estaba en Londres y tenía tiempo para venir al estudio. Así que durante dos días grabamos el tema que da título al álbum: Warm Heart of Africa.

    Durante los cuatro últimos meses de la grabación, grabamos canciones sobre música de otra gente de la cinta anterior, la mixtape. La primera fue Tengazako, nuestra versión de Paper Planes Song de M.I.A. Las subimos a myspace y en un mes, Esau estaba en la portada de la revista americana Fader. Flipamos. Cuando trabajamos nos concentramos en cosas positivas y en conseguir nuestros objetivos; habíamos visualizado estar en la portada de Fader, porque es nuestra publicación musical favorita, ver cómo nuestro sueño se hacía real después de una sola canción en myspace fue alucinante.

    Cuando terminamos el álbum seguimos haciendo canciones para una nueva mixtape, mientras negociábamos un contrato con una discográfica. En septiembre, Esau se mudó a Malawi. Fui a verlo a Lilongwe una semana después de su llegada, y juntos descubrimos Malawi (él lo redescubrió después de nueve años fuera). Tocamos en el fantástico Festival de Lake of Stars, y volví a Londres justo cuando sacamos nuestra mixtape en Internet para bajártela gratis. La mixtape recibió críticas buenísimas, y en poco tiempo se la habían bajado 500.000 veces, y firmamos dos contratos mundiales, y antes de que nos diésemos cuenta, estábamos de gira por los EE.UU. con un proyecto cantado en chichewa (el idioma principal de Malawi). Siempre quisimos romper barreras musicales, estábamos convencidos de que los occidentales estaban preparados para escuchar música cantada en otro idioma que no fuera el inglés. En los últimos años hemos ido de gira por todo el mundo, y nos quedan aún 50 espectáculos antes de tomarnos un respiro. Ver a la gente en los conciertos con una gran sonrisa, bailando y cantando con Esau es genial. Siempre sentimos nuestro proyecto como alegre y positivo, y es maravilloso ver que se materializa en el público.

    Ahora mismo estamos terminando nuestra segunda mixtape, que ofreceremos gratis en septiembre en Internet. También hemos empezado a trabajar en un álbum nuevo con la esperanza de terminarla para el año que viene. Estamos trabajando con artistas alucinantes en este disco, y estamos súper emocionados con el futuro, con planes de conquistar el mundo y hacer de Esau Mwamwaya la primera súper estrella africana.

    Volvemos a España para el Festival Internacional de Jazz de San Sebastián el 23 de julio y estaremos en La Mar De Músicas en Cartagena el 24 de julio.